Haiti: the stories of an italian missionary and a scottish merchant

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by Federico Borromeo d’Adda

The vastly differing documents discussed in this article are, as we shall see, drawn together by a rather thin thread: one is an 1845 letter from the United States to Haiti hand-stamped at destination with a reverse print postmark; the other document is an almost coeval letter from Haiti without postal marks of any kind applied at the point of departure.

I must start by outlining the situation of the Caribbean country at the time the above-mentioned letters were delivered. After the final expulsion of the Europeans carried out in 1804 by indigenous liberated slaves the country fell into total anarchy and what had been once one of the most prosperous and successful countries of the French West Indies became a battlefield for opposing factions.

As a result, governmental institutions, including the postal service, fell to a great extent into ruination.

To better appreciate the cataclysm which befell Haiti suffice to look back at the end of the 18th century when the French postal service on the island operated no less than 55 post offices.

After the declaration of independence and the ensuing instability and conflicts very few Europeans visited Haiti, a country that had isolated itself from the world. As far as the domestic postal system was concerned there were a number of sporadic and often-times fruitless attempt to revive a truly organized service.

Between 1804 and 1808, there existed a private postal service managed by the armed forces. In December 1808, President Pétion issued postal regulations which included two tariffs, both of two ‘Escalines’, the official currency of the time, regarding two postal routes: from Port-au-Prince to Cayes and from Port-au-Prince to Jérémie. A new postal law was promulgated in March 1819 by J.P. Boyer2 with the postal service under the management of a postmaster general as well as establishing four postal routes with Port-au-Prince as terminus linking it with Léogane, Grand Goâve, Jacmel and Petit Goâve.

In 1826, a new tariff denominated in centimes was introduced, but the service was so disorganized that its management was, once more, entrusted to the armed forces, which resulted in a not better performance.

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di Federico Borromeo d’Adda

I documenti, diversissimi, che qui accosto, legati, come vedremo, da un filo sottile, sono una lettera con un timbro in negativo posto in arrivo, spedita dagli Stati Uniti verso Haiti, nel 1845, e un’altra, quasi coeva, spedita proprio da Haiti, senza segni di posta locali.

Premetto un breve cenno sulla situazione del paese caraibico. Dopo la definitiva cacciata degli Europei, ad opera degli ex-schiavi liberati, nel 1804, il paese cadde nell’anarchia più totale, e quella che era stata una delle colonie più prospere e più ricche delle Indie Occidentali divenne luogo di scontri fra opposte fazioni.

Ne conseguì il quasi completo sfacelo delle istituzioni governative, compresa la posta. E pensare che, alla fine del ‘700, quando l’organizzazione postale francese era al suo apice, operavano ad Haiti ben 55 uffici postali!

Dopo l’indipendenza pochissimi Europei frequentavano il paese, ormai totalmente isolato dal resto del mondo.

Per quanto riguarda la posta per l’interno vi furono svariati sporadici tentativi di riorganizzazione, spesso naufragati nel caos. In realtà si ha notizia che fra il 1804 e il 1808 esisteva un servizio privato gestito dai militari. Un regolamento postale fu emanato dal presidente Pétion nel dicembre del 1808 che prevedeva anche due tariffe, entrambe di 2 ‘Escalines’, la moneta allora in circolazione, su due sole tratte, da Port-au-Prince a Cayes e da Port-au-Prince a Jérémie. Una nuova legge postale fu emanata nel marzo 1819 da Boyer sotto il controlo di un direttore generale, con quattro tratte, che sempre da Port-au-Prince lo collegavano con Léogane, Grand-Goâve, Jacmel e Petit-Goâve.

Nel 1826, fu emanata una nuova tariffa in centesimi, ma il servizio totalmente disorganizzato, fu posto nuovamente sotto il controllo dei militari, che non fecero di meglio.

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